南通市处于沿海经济带与长江经济带“T型”结构交汇点和长江三角洲洲头。“靠江靠海靠上海”是南通发展的最大优势。过去，由于长江天堑阻碍了南通向南发展，随着2008年6月苏通大桥、2011年12月崇启大桥建成通车，北沿江高铁与城际轨道交通的开工建设，今天的南通正处在接轨上海新“风口”上。
南通的发展定位可谓经历了“接轨上海—北上海—上海北—上海‘北大门’”的变迁。
南通市发展和改革委员会相关负责人向中新社记者表示，作为中国近代民族工业的发祥地、现代工业化的发端，南通有深厚的工业基础，当前最关键的就是要发挥南通的优势，参与上海大都市建设，在政策研究、项目招引、人才交流、服务配套、功能对接等方面下功夫，重点是做好产业、城市和人才这三项重点工作，把南通建成上海的“北大门”。
南通目前与上海仍未通高铁，加快过江通道建设，打破长江天堑阻隔，成为南通接轨上海的首要选择。对此，南通大学党委书记、江苏长江经济带研究院院长成长春表示，“加快交通基础设施互联互通，是推动长江经济带发展的‘先手棋’。”
南通市交通部门相关负责人称，为融入上海一小时经济圈，南通和上海之间将建成8条过江通道。沪通长江大桥正紧锣密鼓建设，沪通铁路通车在即。同时，2017年内将开工建设南通城市地铁，到2020年南通与上海开通动车，2022年地铁1、2号线开通，实现轨道交通与上海无缝换乘。
南通提出发挥产业基础优势，从先进制造业、现代服务业和都市农业入手，构建与上海协同发展、富有特色的产业格局。在产业融合上，南通已实现“456”模式，即近40%的农副产品供给上海，50%的企业与上海合作，60%的货物通过上海口岸。
在产业合作方面，南通今年计划从上海招引亿元以上制造业、服务业项目各100个以上，加大上海农副产品供应基地建设力度，建设上海旅游休闲基地，在上海市场拓展建筑业。
南通建设上海“北大门”最重要的是人才。当地正在规划建设的17平方公里的中央创新区，由科创、文创、会展、医学四大中心组成，将成为南通创新体系的“核动力源”。
在8月举行的2017中国南通江海英才创业周上，当地官方宣布，以中央创新区为载体，出台“双百政策”，即拿出100万平方米的人才公寓，通过限价租售或者免费提供给各类人才使用;拿出100亿元人民币的人才基金，引进一批高端人才，并拿出资金进行专项资助。
可以预见，未来这一区域将成为南通中心城市的核心区域，成为长三角北翼的创新高地。