无人机，令人迷醉的空中神器，如果搭档航母这样的杀器，必定令人期待。4年前，当美国海军第一次将造型独特的X-47B无人机搬上甲板弹射起飞时，长久以来只有在荧幕中展现的科幻场景，仿佛下一秒就会照进现实。
然而，剧情并没有按照好莱坞导演的思路往下走。去年，两架X-47B验证机悄无声息地结束了自己的使命，没有人知道抹掉“星条旗”的它们，到底是进了“坟场”还是博物馆。无尽的疑惑和惋惜尚未散尽，美国海军又抛出了它的接班人：航母舰载无人机MQ-25A，代号“黄貂鱼”。
据报道，美国海军已选定前两艘部署“黄貂鱼”的航母，海军作战参谋长希望其最早能够于2019年上舰，2020年形成任务能力。早些时候，关于“黄貂鱼”的招标工作也已经启动。看来，鱼儿就要上船了。
从X-47B到“黄貂鱼”
美国海军
在想什么
从X-47B到“黄貂鱼”，美国海军这个弯儿似乎转得有点急。
实际上，最初计划接棒的并非“黄貂鱼”，而是一个名为“舰载监视与攻击无人机”(UCLASS)的项目。该项目旨在发展一款重型隐身无人攻击机。不过，美国海军可能自己也没想好，到底需要一款什么样的无人机，加之国会老爷们的“胡搅蛮缠”，最终，“舰载监视与攻击无人机”项目在反复争论了3年后，黯然下台，一颗螺丝钉也没留下。
当然，纸上谈兵也并非一无是处。在监视侦察无人机和对地攻击无人机之间举棋不定的美国海军渐渐意识到，面对射程越来越大、速度越来越快、威力越来越强的反舰武器，自己最需要的是“更长”的剑。但实际情况却是：缺少大型加油机的海军航空兵，只能采取战斗机之间的“伙伴加油”方式来拉长可怜的“小短腿”。按照目前美国海军的做法，在空战的第一天，至少需要5架“超级大黄蜂”战斗机为飞行中队的其他舰载机进行空中授油，无形中削弱了战斗力。
相对而言，因为减少了飞行员所占的空间和相关操控设施以及配套装备，无人机得以在相同体积下获得更大的容载能力，这种天生优势正好可以用来携带大量燃油为战斗机进行空中加油。显然，与其去追求虚无缥缈的未来技术，倒不如解决迫在眉睫的现实威胁。
想通了的美国人立马拿出了一套全新的舰载无人机方案——“无人侦察/加油机”(CBARS)项目，计划成果就是“黄貂鱼”。水中身形又圆又扁平的黄貂鱼带有毒刺的独特鞭形长尾巴，很容易让人联想到加油机探出的细长输油管。
也许有人会嘲讽美国海军在倒退。但从装备发展的角度来说，美国海军选择重回循序渐进、按部就班的研发道路，其实更符合高端武器装备发展的规律：先发展技术难度相对较小的无人舰载空中加油机，帮助其进行基础规程的开发和无人航空经验的积累。毕竟，X-47B也仅仅是验证了舰载无人机一些基本的命令和控制，还有很多问题需要解决和进一步完善。面对“前无古人”的未知领域，一步到位的可能性并不大。
从迷茫到初定
什么没变
什么变了
美国海军从2006年开始研发舰载无人机，起初的角色是长距离隐身轰炸机，然后被改为兼具侦察和打击功能的战机，最后被定位为加油机。毫无疑问，在舰载固定翼无人机发展上，美国海军经历了一段不算太长但也不短的迷茫期，最终在现有技术和现实威胁的双重作用下，初步确定了前进方向。
然而，确定方向不等于确定路径，时至今日，外界仍然不知道未来要上舰的“黄貂鱼”到底是条什么样的“鱼”。美国海军甚至连一些概略的指标都没公布，不过，从一些官方言论中或许能窥探一二。
按照美国海军的说法，“无人侦察/加油机”项目旨在打造一款多用途舰载无人机。至于对“多用途”的解读，美海军某高级官员曾表示：“需要在这款武器上添加一些‘情报、监视和侦察’(ISR)功能。”也就是说，“黄貂鱼”除了“主营业务”加油之外，还会加入情报、监视、侦察能力。
一定程度上，“黄貂鱼”延续了“无人作战演示验证”项目和“舰载监视与攻击无人机”项目的基本发展思路：具备舰载远程情报监视和侦察能力。显然，在无人机的优势领域，美国海军的态度并没有变。
至于“黄貂鱼”会是什么样子，现在谁也说不清。有趣的是，参与竞标的4家公司，都已经有了各自知名的无人机方案：波音的X-45“幻影射线”、洛马的RQ-170“哨兵”、通用原子的“复仇者”-ER和诺格的X-47B。如今，各家都在忙着埋头画概念图。最终，“黄貂鱼”会从哪家脱胎呢?会是呼声最高的X-47B吗?
答案很有可能出乎意料，因为就连最基本的隐身性能，美国海军似乎都不太想要。对于舰载无人机项目，时任美国海军作战部长乔纳森·格林纳特曾表示：“隐身可能是高估了，我们必须要正确审视，飞行器快速飞过大气，那么将会扰动空气分子，从而加热空气，我不关心发动机温度可以做到多低，飞行器总是由此可以被发现。”由于拥有一支强大的电子战机部队，美国海军向来对美国空军隐身突防的做法十分不屑，近期更是决定继续采购“大黄蜂”，对F-35C完全不着急。
因此，基于有效的战争实践，“黄貂鱼”会不会强调隐身设计，还真的需要打上一个大大的问号。如果以上述4型无人机为参照，等“黄貂鱼”的样机出现时，大家可能会不约而同慨叹一句：什么都变了!
从攻击到加油
舰载无人机
路在何方
从“攻击”到“加油”的巨大转变，折射出美国海军对大型舰载固定翼无人机应用途径的艰辛探索。不过，加油机就是美国海军心目中理想的舰载固定翼无人机吗?答案很可能是：“黄貂鱼”不过是一架“权宜之机”。
不难发现“黄貂鱼”加“超级大黄蜂”，实际上就是一款重型舰载战斗机。而这一组合仅仅是无人机自主控制技术还不成熟的权宜之计。
美国海军始终坚定地认为，今后的舰载无人机，将替代有人战机，独立遂行作战任务。海军部长雷·马布斯曾表示：“F-35C将是并且几乎肯定是海军将要购买或使用的最后一型有人攻击战斗机。”
尽管这种观点受到了空军的强烈抵触，甚至国会一些议员认为，关于无人战斗航空载具的许多讨论纯粹是理论上的。毫无疑问，美国海军最终希望发展的无人机依然是“舰载监视与攻击无人机”项目中所描绘的那样。一旦无人机的自主化水平达到足以应对高强度对抗时，类似的项目一定还会重生。美军相关负责官员关于“美国海军可能在某一天使MQ-25A武装化”的言论也印证了这一点。
当然，“黄貂鱼”毕竟是一款保障类装备，在“武装化”之前，其任务模式更可能是作为一个浮空器，在预定空域为穿梭的战机提供授油服务，同时利用滞空优势，进行情报信息的搜集与分发。2012年，美国空军就成功进行了“全球鹰”无人机的“伙伴加油”试验。
目前来看，在未来相当长一段时期内，舰载固定翼无人机能够担负的作战任务主要有三类：一是侦察预警类，这也是无人机应用最为成熟的领域之一;二是作战保障类，例如空中授油、物资运输和投送等任务;三是火力打击类，承担对地对海攻击任务。至于最受期待的空战任务，由于时敏性较强，更可能采取有人机和无人机编队的协同作战方式。
必须承认，就当前的发展水平而言，无人机的价值暂时还停留在战术层面，称之为“战略利器”还为时过早。不过，对于一型具有明确应用前景的武器装备来说，无人机发展的每一步都是巨大的进步，对世界空战装备革新都具有十分重要的战略意义。
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