北京时间6月20日消息，一种真菌像恐怖电影中的神秘生物，能够直接感染甲虫，使它成为“杀手僵尸”。
目前，最新研究表明，一种真菌可以占据秋麒麟花萤(Chauliognathus pensylvanicus)的身体，使它们成为真菌感染僵尸，并且能传染至其它昆虫物种。这种真菌非常恐怖，但是感染方式十分简单：它感染秋麒麟花萤两个星期之后，能够引导甲虫攀爬在植物上，下颌夹紧花朵直到死亡。
研究负责人、美国阿肯色州大学昆虫学教授唐纳德·史丹克劳斯(Donald Steinkraus)称，真菌感染之后秋麒麟花萤最终会死亡，它的尸体在花朵上像一个稻草人摆动着，可使真菌有更多的机会感染附近的甲虫。
史丹克劳斯在美国费耶特维尔市一处植物研究园发现这些奇特的僵尸甲虫，他记得在一片盛开野生翠菊中分布着数百只黄黑色相间的花萤，这些甲虫吃花粉并进行交配，花朵有点儿像约会地点，同时这里也提供食物。
但当史丹克劳斯近距离观看时，这种田园场景令他大吃一惊，史丹克劳斯说：“在这些花朵上，我发现许多甲虫都已死亡，仅通过下颌紧咬花朵而悬挂着，像稻草人一样摆动身体。它们的翅膀张开，并且腹部肿胀，我认为它们可能生前感染一种致命真菌。”
史丹克劳斯说：“秋麒麟花萤可能看上去像是黄蜂或者蜜蜂，但实际上它们是无害甲虫和重要的传粉昆虫，寿命大概一年时间。它们的幼虫非常贪婪，会吞食其它昆虫，很可能也会吃扁虱。”
史丹克劳斯发现一种学名为Eryniopsis lampyridarum的真菌能够将这些“漂亮”甲虫变成僵尸，他采集了接近500只秋麒麟花萤样本进行研究，这些样本包含着存活和死亡的昆虫。
这项实验表明，当死亡甲虫体内的真菌孢子进入其它甲虫体内，它们将被真菌感染。真菌孢子能够生长和突破甲虫的外骨骼，并且在甲虫内部逐渐生长，之后真菌将指引甲虫在死亡之前攀爬到植物上，用下颌紧紧咬住植物花朵，最终在相同的花朵上，健康的甲虫会前来吃花粉并进行交配。史丹克劳斯强调称，虽然并不清楚这些真菌如何指引僵尸昆虫，但很可能涉及到化学信号。
秋麒麟花萤整天悬挂着，在第二天夜晚，大约凌晨两点，这些真菌开始从死亡甲虫的腹部生长出来。此时死亡甲虫将打开闭合的翅膀，进一步伸展翅膀，好像它要起飞。这些暴露的真菌孢子可能作为活体健康甲虫的引诱剂。史丹克劳斯说：“我将这种真菌比拟为人类僵尸——死亡身体能够移动，死去的秋麒麟花萤就像突然站立起来的僵尸，并且张开手臂。”
目前，没有好的方法保护甲虫免遭这种真菌侵袭，它们每年平均杀死20%的花萤。史丹克劳斯说：“微生物会导致动物患病，它们通过感染更多宿体逐渐进化相应的策略，使它们的幸存概率最大化。类似的事情也会发生在人体，病原性细菌可以影响人类宿体，从而帮助该病原体扩散和幸存。”这项研究报告发表在《无脊椎动物病理学杂志》上。