然而，它们都是人类从自然存在、体型较小的犬科物种培养出来的品种，其实都属于同一个物种。相比之下，大型猫科动物分属于不同物种，都是自然演化的产物。它们之所以演化出雄伟的体型，是为了尽可能发挥自身捕猎方法的优势，牢牢占据所处生态系统中顶级掠食者的地位——换句话说，就是为了生存下去。犬科动物在这方面走得没有大型猫科动物那么远。狼是现生犬科动物中体型最大的物种，但无论哪一个亚种，其体型如何都无法与狮子和老虎相提并论。
它们为什么在体型上存在这样的差异?或许我们可以从爪子的形态一见端倪。猫科动物具有尖利的爪子，能够“钩住”试图逃脱的猎物，并用力量将其摔倒。比起猫科动物，犬科动物的爪子就显得圆钝一些，杀伤力不是那么大，无法像猫科动物一样撕开并钩住猎物。它们主要是用牙齿咬伤猎物的腿骨和肌肉，通过不断骚扰的方式使猎物血流不止、体力下降，并最终精疲力竭，只能接受被捕食的命运。
这是一种需要持久耐力的捕猎方式，犬科动物会消耗很多热量，过于庞大的体型显然有点不合时宜。在整个演化过程中，并没有出现体型越来越大，同时又比正常体型更有生存优势的犬科动物。狼的体型已经趋于完美，它们在捕猎中消耗的热量，与最终获取的热量，达到了巧妙的平衡。与猫科动物不同，犬科动物的四肢和爪子并没有被用作主要的武器，也就没有必要演化得像狮子或老虎一样。它们保持着瘦长轻巧的身材，能进行长距离奔跑，以上下颚和牙齿作为主要的武器。
捕猎方式的不同，最终导致大型猫科动物的身材相比犬科动物要壮实很多。它们的四肢肌肉发达、强健有力，和锋利的爪子结合起来，可以给予猎物致命的攻击。在这一过程中，它们并不会消耗很多热量。强壮的四肢要求更加强壮的肩膀和更大的体重，因此它们长得越来越大，最终也达到最优的体型。
总结一下，猫科动物在攻击猎物时是用尽全力的，因此体型显得很重要。犬科动物则是不断使猎物受伤、衰弱，然后在合适的时机杀死猎物。这种情况并不需要太大的体型。所以，这个问题最终归结于爪子的形态，以及这些掠食者捕食猎物的方式。
犬科动物的爪子钝而圆，适合刨挖及抓住湿滑的地面。 有些人可能会说，熊科和犬科都属于犬型亚目，那么体型庞大的熊是否可以认为是某种大型犬类呢?而大型猫科动物与家猫的关系，是否又类似于熊与狗的关系呢?这其实是错误的。熊科(Ursidae)和犬科(Canidae)的共同祖先大约出现在四千万年前，因此它们之间的联系其实很小。更加合理的类比应该是熊与浣熊的关系，但即使这二者的共同祖先也是出现在大约3200万年前。
事实上，鬣狗与狮子关系比灰狼与棕熊的关系还要近。这里稍微跑题一下，介绍一下鬣狗。鬣狗科(Hyaenidae)其实属于猫型亚目，从动物谱系学来看更接近猫科和灵猫科，但是从形态和习性上，又更接近犬科。
此外，猫科动物和犬科动物都是肉食性动物，而熊科中除了北极熊基本以肉为食之外，其他熊类都是杂食动物。前面所说的爪子形态，源自获取食物的不同方法，因此肉食动物的爪子形态分析并不适用于杂食动物，毕竟那是完全不同的生活方式。
熊类和犬类一样，都具有不可伸缩的爪子，而猫科动物则具有可伸缩的爪子(唯一的例外是猎豹)。不过，相似点仅止于此。熊类和犬类出于不同的原因演化出不同的爪子形态。熊类利用爪子进行切割和挖掘，因此爪子锋利，呈椭圆形弯曲。爪子是熊类的主要武器之一。犬类的爪子圆钝，而且更直，更适合用来刨挖和抓地。
在有着相同猎物的生态系统里，猫科动物的体型总是比犬科动物来得大。我们还不能忽略一点，过去50万年内，人类导致了许多大型动物的灭绝。因此我们可以把历史上出现过的一些大型猫科和犬科动物列进来。比如具有如同短剑般犬齿的剑齿虎(包含了许多不同的物种，主要分类中包括猫科的剑齿虎亚科)，以及在约一万年前灭绝的恐狼。
剑齿虎亚科的有些种类比现生豹属的大猫(老虎、狮子)要大得多。有趣的是，剑齿虎亚科大致可以按照牙齿分为两类：拥有较短的、像匕首一样犬齿的通常身体较为粗壮;而拥有像半弯刀牙齿的则一般四肢较长，显得更加轻盈。异剑齿虎(Xenosmilus hodsonae)是一个例外，同时具有粗壮的四肢和像匕首的牙齿。
已经灭绝的上犬属动物是北美洲特有的，有些种类像今天的狮子一样大，有些则与浣熊或郊狼差不多。 在豹属中，已经灭绝的穴狮(Panthera leo spelaea)据推测要比现生的东北虎大一些。在犬科动物中，出现过的最大种类或许来自上犬属(Epicyon)。这类已经灭绝的犬科动物是北美洲特有的，有些种类像今天的狮子一样大，有些则与浣熊或郊狼差不多。它们的外形跟今天的狼类似，只是口鼻部相对较短。
在历史上出现的某些狮子种类或许比现在的非洲狮还大50%(想象把半只狮子加在一只狮子身上)。相比而言，最大的剑齿虎种类或许在体型上大不了多少，但在体重上却更为惊人。它们的身体肌肉发达，可以将体型庞大的猎物摔倒。
因此，在历史上出现过的大型猫科动物和犬科动物都要比现在的物种大得多。需要记住的一点是，这些体型巨大的动物往往也分布在人类数量最多的地方——欧洲、亚洲和美洲的森林地区，人类的捕杀导致众多大型动物灭绝。在今天的地球上，非洲似乎拥有着最多的大型动物，但实际上，比起已经灭绝的穴狮、上犬、巨犀、猛犸象和乳齿象等动物来，非洲动物并不算是特别大的。总体而言，非洲并不是大型动物最理想的生存地。
今天，在北美洲的森林里，麝牛、北美野牛和驼鹿(最大的鹿科动物)等大型动物依然是狼群的猎物。非洲野犬和鬣狗也能捕食体型数倍于自己的猎物。对于猫科动物来说，如果想捕食这么大的猎物，它们必须拥有比犬科动物更多的肌肉和更强的力量。
在一个生态系统中，掠食者和猎物之间的竞争一直存在，即使是体型最大的动物也有天敌——除了那些体型最庞大的，比如猛犸象、大象和巨犀等。在漫长的演化过程中，生存压力使一些掠食者的体型也变得雄伟，并更加“专业化”，这反过来也减少了它们能捕食的猎物范围。
因此，可以说大型猫科动物和犬科动物都达到了捕食环境中最大猎物(除了极少数超级巨大的物种)的体型。犬科依靠耐力和群体智慧捕猎，通过不断的偷袭和撕咬使猎物在追逐中精疲力竭。老虎、狮子等大型猫科动物没有长途追击的耐力，通常是潜伏靠近猎物，突然跃起将猎物扑倒。捕猎方式的不同，使犬类在猎杀大猎物时所需的体型远比大型猫科动物小得多。
这也就是现在，以及历史上，大型猫科动物要比犬科动物体型更大的原因。