多年来，研究人员确认了两种生活在印度尼西亚的猩猩：婆罗洲猩猩和苏门达腊猩猩。两个物种都处于严重濒危状态。上世纪30年代末曾有过塔巴努里(位于苏门达腊猩猩生活区域以南的巴唐打鲁地区)猩猩种群的报道，但这些说法从未被全面调查过。塔巴努里猩猩种群在1997年被来自澳大利亚国立大学的Erik Meijaard再次发现。
初步的基因研究显示，这个种群是独一无二的。考虑到最近的猩猩“邻居”生活在100公里之外，这或许并不意外。随后，2013年，一只名为Raya的塔巴努里猩猩在同当地村民发生冲突后因伤势过重死亡。最终，科学家得以研究塔巴努里猩猩样本，并将其同婆罗洲猩猩和苏门达腊猩猩进行比对。
来自瑞士苏黎世大学的Michael Krtzen帮忙召集了一个由近40人组成的团队研究Raya。他们将Raya和33只其他猩猩的头骨和牙齿进行了比较。在类似的发育阶段，Raya的头骨比其他两个物种的小。同时，它的上牙和下牙都比苏门达腊猩猩的宽很多。
塔巴努里猩猩还表现出不同的行为。雄性塔巴努里猩猩会发出在1公里外都能听到的“长长的叫声”。这能赶走竞争对手并且吸引雌性。同时，它们“长长的叫声”比婆罗洲猩猩的长21秒，并且和苏门达腊猩猩相比，以更高的最大频率传递。
最终，研究人员分析了来自各种猩猩种群的37个基因组。研究再次证实，塔巴努里猩猩同其他两个物种存在显著差异。“科学研究中的意外将所有事情汇集到一起。我们终于明白，这是一个新的物种。”Krtzen介绍说。他们将其命名为Pongo tapanuliensis。