德国科学家在27日《自然·神经科学》上发表论文称，大脑岛叶皮质后部的神经细胞负责处理负面感觉和情绪，并可将信息传递给杏仁核或伏隔核，进而影响动物的行为。研究者认为，这一发现是真正了解焦虑症、抑郁症和饮食失调的重要一步。
岛叶是大脑皮质的一部分，藏于大脑外侧沟的深部。已知这一区域负责处理敏感的感官印象、身体状态、感觉和情绪。然而，岛叶皮质如何处理这些信息以及它如何影响行为，此前并不是很清楚。
感觉和情绪对动物的行为有很大影响。研究小组负责人、马克斯·普朗克神经生物学研究所的纳丁·格古拉解释说：“如果一只小鼠闻到了狐狸的味道，那么恐惧感会使它立刻调整行动并停止进食。”恶心等负面身体状况也会产生类似的抑制作用。研究人员发现，这些负面情绪和行为调整与岛叶皮质后部相互关联，这里处理的信息会对动物产生负面的影响或信号作用。
该区域的神经细胞对各种感觉、情绪和身体状况都有所反应，而且单一神经细胞可以对不同的负面刺激，如苦、恐惧、疼痛、口渴和身体不适等作出反应。一旦细胞识别出这些消极状态，就会通过两条不同的神经束将信息传递给杏仁核或伏隔核，这两个脑区域都直接影响动物的行为。一般认为，刺激杏仁核可以引起焦虑和恐惧，而伏隔核在大脑的奖赏、成瘾、恐惧以及安慰剂效果等活动中起重要作用。
格古拉说：“我们首次证明了，岛叶皮质通过这两个新发现的联系，对行为有哪些影响。”激活从岛叶皮质到杏仁核的神经束，主要导致应对恐惧的行为调整：小鼠减少食物摄入，社会接触以及对环境的探索；抑制该神经束活动，小鼠就不那么害怕了。激活伏隔核的神经通路，则具有与疾病相同的效果：小鼠停止了进食；当这种神经通路失活时，尽管仍有恶心，小鼠却能够吃东西。
生病的感觉或强烈负面情绪会导致人和动物更加照顾和保护自己。当负面情绪变得过于强烈或过于频繁时，就会出现焦虑症或抑郁症。格古拉博士说：“在小鼠试验中体现的机理关系，是真正了解焦虑症、抑郁症和饮食失调的重要一步。岛叶皮质会从以往的经验中学习，以便细胞在下次负面感觉时反应更强烈或更快，一旦理解了这种关系，我们就可能找到恢复或遏制它们的方法。”
总编辑圈点
人们通常认为，患上焦虑症或抑郁症，应更多缘于心理学上的性格特征，比如说抑郁特质，或是由某个事件、某段经历所导致。但实际上，人们遭遇的应激性的生活事件，只是出现具有临床意义的抑郁发作的一个重要触发条件。对于科学家们来说，仍需掌握疾病的生物学因素——也就是所有参与了抑郁症发病过程的神经生化、神经内分泌、神经再生等多方面机制，才能更有针对性地进行恢复与治疗。这种从大脑皮质展开的分析看似冷漠，但其本心，依然是为了让无力者有力，让悲观者前行。