一百多年前，中国东北地区广袤的森林曾是东北虎、豹的家乡，但受人类活动、森林退化等影响，它们在中国境内几乎销声匿迹，甚至分别被世界自然保护联盟物种红色名录列为濒危和极度濒危物种。
“东北虎和东北豹是生物多样性保护的旗舰物种，在生态系统中处于食物链的顶端，它们的存在，意味着生态系统的完整。”吉林省林业厅厅长霍岩说。
正因如此，中国开启了拯救虎豹的行动。作为东北虎、东北豹的重要分布区，1996年，吉林省率先在全省范围内全面禁止猎捕陆生野生动物，这在当时的中国还是首例。
吉林省林业厅数据显示，禁猎以来，在虎、豹分布区共查获野生动物行政案件1836起，收缴民间枪支2万余支。梅花鹿、马鹿、狍、野猪等虎豹猎物种群数量得到了明显恢复和增长。1998年，吉林省又启动实施了天然林资源保护工程，2015年，在重点国有林区全面停止木材商业性采伐。
正是这些关键措施的实施，虎、豹开始踏上返乡之旅。由吉林省林业厅与北京师范大学生物多样性国家级创新团队联合建立的生物多样性长期定位监测平台记录了诸多珍贵时刻。
2013年秋，在吉林省珲春林业局拍摄到一只雌虎带四个虎崽的画面;同年10月，在吉林汪清国家级自然保护区内拍摄到了“一豹带两崽”的珍贵影像。
2014年11月，在吉林珲春东北虎国家级自然保护区拍摄到一只野生东北虎正面视频。
2016年，吉林省天桥岭林业局五次发现东北虎踪迹。这标志着野生东北虎已呈现出由中俄边境向长白山内陆扩散的趋势。
长达十多年的监测和研究表明：在吉林省东部地区及周边，生存着中国野生东北虎豹可繁殖种群，成为中国东北虎豹恢复的唯一种源。
虎豹数量增多了，人与虎豹的相遇在所难免。
“我从事虎豹保护工作以来，大约有四五次亲眼看到虎豹。”吉林珲春东北虎国家级自然保护区管理局科研宣教中心主任郎建民说，东北虎一般不主动攻击人，除非它受过伤害，被人伤害过，被套子夹过。
郎建民的工作主要是研究虎豹生活规律、架设和收取远红外相机、清理山林中的猎套等。有时得翻三四座山头，走一遍就得半个月。
在吉林省长白山林区，上山巡护保护虎豹的，除了郎建民这样的“正规军”，还活跃着多支农民义务巡护队。
农民义务巡护队上山清理猎套，发现偷猎行为立即举报，发现虎豹踪迹及时汇报。他们中的许多人，以前都是猎人，现在却成了山林的守护者。
“我以前是打猎的，现在不打猎了，在黄柏树沟包沟养林蛙，参加了农民反偷猎巡护队，保护虎豹和野生动物。”珲春市春化镇官道沟村村民陈立敏说。
“受中国吉林省生态环境变好的吸引，越来越多的东北虎豹穿越国境去了那里。”世界自然基金会俄罗斯黑龙江分部亚洲大型猫科动物高级协调员阿列克谢·克斯特亚说。
根据吉林省官方的统计数据，目前吉林监测到野生东北虎27只，野生豹42只，主要分布在中俄边境和长白山区。
北京师范大学国家公园研究院副院长冯利民表示，在全球野生虎豹数量呈下降趋势的背景下，中国境内野生虎豹数量呈现出增长、连续繁殖和扩散趋势，这得益于吉林省多年坚持开展野生动物保护行动。
然而，虎豹回归的路途却并不平坦。
北京师范大学和俄罗斯豹地国家公园的联合研究最新结果表明：2014—2015年，在中俄跨境区域内的野生东北虎豹种群分布范围不足6000平方公里，生存着至少38只东北虎和91只东北豹，已超出资源承载力。
这些虎、豹在俄罗斯境内并无他路可去，向中国内陆扩散是唯一出路，并已呈现出强烈的向中国内陆迁移趋势。
对此，在多方努力下，2017年，《东北虎豹国家公园体制试点方案》正式发布，标志着东北虎豹国家公园体制试点改革完成顶层设计，国家公园体制试点工作已经进入实质推动阶段。
按照规划，东北虎豹国家公园位于吉林、黑龙江两省交界的老爷岭南部区域，总面积14612平方公里，其中吉林省片区面积10380平方公里，占总面积的71%。
此前，吉林省已成立了以常务副省长为组长的虎豹公园领导小组，开展了东北虎豹国家公园体制试点的建设工作。
“我们将全力做好东北虎豹保护工作，确保东北虎豹种群安全稳定增长，将吉林省东北虎豹保护工作，打造成人与自然和谐共生的典范。”霍岩说。