这种凝胶状的生物受到碰触时会渗出液体。
在美国西海岸史无前例的连续三年出现暖水之后，2017年海水温度终于冷下来了。肥美的鳞虾回归，再次开始为鲑鱼提供丰富大餐。海狮和其它海洋哺乳动物不用再忍受饥饿。似乎一切都在回到正轨。
然后它们就出现了。
从今年春天开始，数百万奇异而原始的，看起来像水母一样的发光海洋生物开始出现。它们黏在渔网上，挂在鱼钩上，还有些被冲到西海岸的沙滩上。这些又短又粗的凝胶状动物叫做火体虫(严格来说每一只都是由叫做游动孢子的多细胞动物集合而成的)，它们是锥形被囊动物，通常会在热带出现。它们也曾在远北的不列颠哥伦比亚被发现过一次。但是这个春天，它们开始在东太平洋史无前例地大量涌现，从俄勒冈州一直延伸到阿拉斯加湾。
“真的很奇怪，”俄勒冈州立大学哈特菲尔德海洋科学中心的系助理研究员Jennifer Fisher说。“我从没见过像这种火体虫一样的东西。”
美国国家海洋和大气管理局位于俄勒冈州的西北渔业科学中心的研究生物学家Rick Brodeur也没见过。而他研究西北太平洋中的水母和其它凝胶状动物已经30余年了。
“它们的数量真是不可思议，”Brodeur说。
火体虫会黏在渔网和钓鱼线上。
一张研究渔网在五分钟内拉上来了60000个火体虫。靠近锡特卡和阿拉斯加的鲑鱼渔夫都放弃了捕渔，因为延绳钓渔船没办法避开这些奇怪的管状动物不让它们上钩。它们称霸了几百米深的水层。但没人知道原因。
“它们跑到这儿来开始大量繁殖，”Fisher说。“但奇怪是：为什么在这里?为什么是现在?”
鲜为人知的生物
一般来说，火体虫非常罕见，以至于组建了“国际海洋状况”年度报告的加拿大科学家都没见过它们。西海岸科学家们发现它们在科学文献中的信息很缺乏。也不清楚它们是否会产生重大的生态影响，不过大多数科学家都怀疑它们肯定会有影响。只是无法预测影响会是什么。
火体虫，意思是“火热的身体”，通常会在像象牙海岸，或是地中海，或是澳大利亚和佛罗里达州沿海这样的水域中找到。有些火体虫的长度能达到30英尺或更长，像藏族人可怕的长角。小一些的火体虫运用身上的纤毛和小毛发在水层中上下移动。它们很坚硬，像黄瓜一样，周身覆盖着小块的隆起，但它们受到触摸时会渗出胶状的浓汁。
火体虫茂盛繁殖对其它野生动物的影响目前还不清楚
2014和2015年，当一股暖流暂时混进东太平洋时，所有类型的动物都出现在本来不属于它们的地方。暖水鲨鱼和金枪鱼在阿拉斯加州被捕获。热带海蛇出现在加利福尼亚州沿海。有记录以来最长的毒性最大的微藻繁盛，使螃蟹，凤尾鱼，海豹，海狮都中毒了。还有少量的火体虫开始冲上海岸。
但是随即温度开始冷却，于是海洋看起来恢复正常了，不过出于某种原因，这些生物开始繁殖。今年早春时，它们开始主宰海洋上层几百英尺深的大部分水层，尤其是阿拉斯加州离岸远处的海域。
“当渔民们为捕捉切努克鱼在中层水域中拖钓时，他们会拉拽这些装有50个鱼钩的鱼线，然后他们就拽上来了这些东西，几乎每个钩上都有，”阿拉斯加州渔猎部的Leon Shaul说。“这直接划出了他们不能有效捕渔的地区。”
Shaul说有一个渔民在水桶里装了一些火体虫，而最终还是把它们扔到船外了。因为稍后他就注意到这个水桶开始发光。
“水里真的充满了火体虫，”阿拉斯加州渔猎部的Aaron Baldwin说。
然后，两周前在俄勒冈州几百英里开外的水域中，科学家发现了数以万计的火体虫。
火体虫繁殖旺盛的影响?
现在还不清楚火体虫的食物是什么，只知道它们一定会吃很多很多。
“这些小家伙可能会消耗很多食物，它们趋向于吃非常微小的微粒，但是它们肯定要吃下许多来达到密度，”Brodeur说。
也没人能确定什么生物会吃火体虫。科学家们抓来银鳕，也叫做黑鳕鱼，观察到一些鱼类会反刍火体虫。其他研究人员在切努克鱼的胃中发现了一些小个的火体虫。但那是因为它们拿火体虫当成了鱼食?还是仅仅是因为没法躲开火体虫呢?
先前，有些科学家害怕水中的火体虫数量太多，以至于当它们死掉的时候，分解的尸体会从海水中吸走大量氧气，这样会对其它海洋生物产生威胁。
“对于那些从未在此出现过的东西来说，火体虫的密度简直难以置信，”西北渔业科学中心的另一位生物学家Laurie Weitkamp说。“我们真是一点头绪都没有。”